شرکت ویرجین گالاکتیک (Virgin Galactic)، که حاصل رؤیای جسورانه سر ریچارد برانسون برای عمومی‌سازی سفر به فضا بود، اکنون در آستانه جهشی عظیم در مأموریت خود قرار دارد. این شرکت پس از سال‌ها آزمون و خطا و سفرهای تاریخی، اکنون تمرکز خود را بر توسعه نسل جدید فضاپیماهای زیرمداری خود به نام دلتا کلاس (Delta Class) معطوف کرده است. این پیشرفت‌ها نویدبخش آینده‌ای هستند که در آن، سفر انسان به فضا نه یک رویداد نادر، بلکه یک تجربه مکرر و تجاری خواهد بود.
آغاز یک رؤیا: ریشه‌های ویرجین گالاکتیک و اولین پروازها
پروژه ویرجین گالاکتیک در اوایل دهه 2000 با هدف ارائه پروازهای فضایی تجاری آغاز شد. این شرکت برای تحقق این هدف، بر سیستم پرتاب منحصر به فردی متکی بود: فضاپیمایی به نام SpaceShipTwo (مانند VSS Unity) که به جای پرتاب از سطح زمین، توسط یک هواپیمای مادر (Mothership) به ارتفاعات بالا حمل و سپس رها می‌شد.
اولین پروازها و چالش‌ها: اولین مدل، VSS Enterprise، پس از سال‌ها توسعه، در سال 2014 دچار سانحه غم‌انگیز شد. این حادثه گرچه یک عقب‌گرد بزرگ بود، اما تعهد شرکت را برای ارتقاء ایمنی و ادامه مسیر تقویت کرد. پس از بازسازی و توسعه مدل جدید، یعنی VSS Unity، پروازهای آزمایشی با موفقیت ادامه یافت. پروازهای اولیه و تاریخی VSS Unity، مانند رسیدن به ارتفاع 80 کیلومتری (مرز رسمی فضا در ایالات متحده) و اعطای بال‌های فضانوردی به مسافران، این رؤیا را به واقعیت تبدیل کرد. این فضاپیما با فرکانس بسیار پایین پرواز می‌کرد و صرفاً به‌عنوان یک اثبات مفهوم عمل می‌کرد تا ثابت کند مدل حمل هوایی و سپس پرتاب موشکی، امکان‌پذیر است.
دلتا کلاس: تعریف جدیدی از سرعت و ظرفیت در پروازهای زیرمداری
اکنون، ویرجین گالاکتیک وارد مرحله تولید انبوه فضاپیماهای نسل بعدی خود شده است. طبق گزارش‌های منتشر شده در کنفرانس کسب و کار سه‌ماهه دوم 2025 در تاریخ 6 آگوست، توسعه فضاپیمای دلتا کلاس با سرعت بالایی در حال انجام است و انتظار می‌رود پروازهای تجاری فضانوردی خصوصی و تحقیقاتی آن در پاییز 2026 آغاز شود.
مایکل کُلگلِیزر، مدیرعامل ویرجین گالاکتیک، با تأکید بر ثبات مالی قوی شرکت، گزارش می‌دهد که پیشرفت‌ها در تمامی سیستم‌ها و ساختارهای فضاپیماهای آن‌ها ادامه دارد. هدف نهایی دلتا کلاس، افزایش چشمگیر فرکانس و کاهش هزینه پرواز است.
جزئیات توسعه و ویژگی‌های کلیدی
توسعه دلتا کلاس شامل ساختارها و سیستم‌های جدید و مبتکرانه است:
- سرعت تولید بالا: مونتاژ نهایی این فضاپیماها در تأسیسات دلتا کلاس ویرجین گالاکتیک در نزدیکی فینیکس، آریزونا، صورت می‌گیرد.
- فرکانس انقلابی: فضاپیماهای دلتا کلاس طوری طراحی شده‌اند که قادر به انجام هشت مأموریت فضایی در ماه باشند. این رقم، دوازده برابر ظرفیت حمل محموله یا مشتری در ماه نسبت به فضاپیمای اصلی آن‌ها یعنی VSS Unity است. این افزایش عظیم در فرکانس، پایه و اساس مدل کسب و کار سودآور آینده شرکت را تشکیل می‌دهد.
- سیستم بال (Wing Assembly) و پَر (Feather) پیشرفته: مونتاژ بال قرار است در سه‌ماهه چهارم امسال تکمیل شود. همچنین، کار بر روی سیستم جدید و پیشرفته “پَر” (Feather Assembly) ادامه دارد. سیستم پرده‌برداری یا “پَر” هنگام بازگشت وسیله نقلیه زیرمداری به جو زمین فعال می‌شود و پایداری آن را در طول فرآیند ورود مجدد (Reentry) به شدت افزایش می‌دهد و نقش حیاتی در ایمنی دارد.
- ساخت بدنه (Fuselage): انتظار می‌رود ساخت بدنه فضاپیمای دلتا کلاس نیز در اواخر سال جاری یا اوایل سال 2026 به اتمام برسد.
فراتر از گردشگری فضایی: نوآوری در حمل و نقل هوایی
جاه‌طلبی‌های ویرجین گالاکتیک فراتر از حمل گردشگران ثروتمند به لبه فضا است. این شرکت در حال بررسی کاربردهای جانبی برای پلتفرم حمل هوایی خود است.
مطالعه امکان‌سنجی با آزمایشگاه ملی لارنس لیورمور
ویرجین گالاکتیک در حال همکاری با آزمایشگاه ملی لارنس لیورمور (Lawrence Livermore National Laboratory) است تا امکان‌سنجی استفاده از هواپیمای مادر خود را به عنوان یک پلتفرم حامل (Carrier Platform) برای پرتاب سایر فضاپیماها در ارتفاع بالا بررسی کند. این رویکرد می‌تواند روشی نوین و کم‌هزینه‌تر برای مشتریانی باشد که به دنبال قرار دادن محموله‌های کوچک در مدار یا انجام آزمایش‌های زیرمداری هستند.
علاوه بر این، شرکت در حال بررسی و توسعه یک مرکز فضایی ثانویه (Second Spaceport) در ایتالیا است که نشان‌دهنده برنامه‌های بلندمدت برای گسترش عملیات و تبدیل شدن به یک بازیگر جهانی در عرصه پروازهای فضایی است.
با توجه به رهبری مایک موسز (Mike Moses)، رئیس بخش اسپیس‌لاین (Spaceline)، این شرکت متعهد است که نسل بعدی وسایل نقلیه خود را با فرکانس بی‌سابقه و ساختار هزینه‌ای پیشرو در صنعت وارد فضا کند. انتشار ویدئوی “Galactic 10” که نقاط عطف توسعه دلتا کلاس را برجسته می‌کند، نشان‌دهنده تعهد قوی این تیم به پیشبرد برنامه است.
در نهایت، هواپیمای فضایی دلتا کلاس یک گام کوچک نیست؛ یک جهش بزرگ برای تبدیل رؤیای دسترسی آسان به فضا به یک واقعیت تجاری و مکرر است.